心臓病というと、狭心症や心筋梗塞が起こる原因には生活習慣なども関わっています。しかし心臓弁膜症の場合には生活習慣などはほとんど関係なく、症状が軽いうちは無自覚の人も少なくありません。この心臓弁膜症とは、心臓の弁がきちんと機能しなくなるという心臓病です。人間の心臓は4つの弁を開閉することでポンプの役目をして、全身に血液を送り出しています。
しかしこの機能がしっかりと働かないと血液もじゅうぶんに送り出すことができなくなり、息切れや呼吸困難、むくみなどが出てきます。弁が上手く機能しなくなる状態とは、弁が硬くなって開かない狭窄症や、弁が閉じきれずに隙間ができる閉鎖不全症、さらに弁が癒着を起こすことがあります。心臓弁膜症を表す病名は、それぞれの弁膜の名称に「狭窄症」「閉鎖不全症」を付けて呼びます。
例えば大動脈弁狭窄症、大動脈弁閉鎖不全症などです。また、4つのうち弁膜症が起きやすいのが、僧帽弁、大動脈弁、三尖弁と言われています。心臓弁膜症の治療は、初期段階であれば薬で治すことができます。しかし重症の場合には外科的な治療を行います。例えばカテーテルを用いたバルーンポンピング法は、弁が開くのを助けます。
また、手術においては、弁の修復や、弁の形を修正する「弁形成術」、人工弁にする「弁置換術」などを行います。心臓弁膜症では、生活改善や食事療法など、他の心臓病のような個人で行う心臓病対策はありません。しかし心臓弁膜症も心臓病の一種なので、治療後には喫煙や飲酒、体重管理などの指導を受けましょう。