「狭心症」は心臓病の中でも患者が多いことで知られています。心臓の周りには心筋に酸素や栄養分を送るための冠状動脈がありますが、狭心症とはこの冠状動脈が狭くなる心臓病です。通り道が狭いため、時には上手く動かなくなります。その状態が狭心症の発作で、胸が締め付けられるような痛みが15分ほど続きます。
狭心症にはいくつかの種類があります。運動などをしている時に起きるのが「労作性狭心症」で、階段の上り下りや走ったりして心臓に負担がかかると症状が出ます。これは冠動脈の動脈硬化が原因です。一方で「安静狭心症」は、寝ている時に起きます。これは冠動脈が萎縮して痙攣を起こし、一時的に血管が狭くなって起きる発作です。動脈硬化とは関係はありません。
他に「安定性狭心症」の場合には発作はどちらかというと軽く、一定の周期で起きます。また反対に症状が軽かったり重かったり、発作の周期もバラバラなのが「不安定狭心症」です。さらに、症状が無自覚な「無症候性心筋虚血」もあります。
狭心症と急性心筋梗塞の違いは、冠状動脈の状態です。狭心症の冠状動脈は完全に閉じてはおらず、わずかに酸素や栄養分が通ることができる部分があります。それに対して急性心筋梗塞の場合の冠状動脈は完全に閉塞しています。
また発作の継続時間について、狭心症は15分ほどで治まるのが一般的ですが、30分も治まらない時には急性心筋梗塞の可能性もあるので注意が必要です。狭心症というと、あまり重篤な心臓病ではないと思われがちです。しかしいずれ心筋梗塞へと進行していく可能性もある心臓病なので、放置せずに定期的に検査などを受けるようにしましょう。